Terzo settore: cos'è e quali sono gli enti del Terzo settore

Il Terzo settore è l'insieme degli enti privati senza scopo di lucro che perseguono finalità civiche, solidaristiche e di utilità sociale svolgendo attività di interesse generale. Non è Stato (il primo settore) e non è mercato (il secondo). Per la legge, però, un'associazione diventa davvero «ente del Terzo settore» (ETS) solo quando si iscrive al Registro unico nazionale del Terzo settore, il RUNTS.

Le regole stanno nel Codice del Terzo settore, il D.Lgs. 117/2017. Qui trovi la mappa: quali enti ne fanno parte, cosa li accomuna, chi resta fuori e cosa cambia per la tua associazione.

Terzo settore: cos'è secondo la legge

L'art. 4 del Codice dà la definizione. Sono enti del Terzo settore gli enti privati diversi dalle società che:

• non hanno scopo di lucro;
• perseguono finalità civiche, solidaristiche e di utilità sociale;
• lo fanno svolgendo, in via esclusiva o principale, una o più attività di interesse generale;
• sono iscritti al RUNTS.

L'ultimo punto è quello che si dimentica più spesso. Una pro loco, un circolo culturale o un gruppo di volontari possono fare cose utilissime per il quartiere, ma senza iscrizione restano associazioni del codice civile, non ETS. Non è un giudizio sul valore di quello che fanno: cambia il regime di regole e agevolazioni.

Enti del Terzo settore: quali sono

Il Codice elenca sette tipologie, che corrispondono alle sette sezioni del RUNTS (art. 46).

Per una piccola associazione la scelta vera è quasi sempre tra tre strade. Se nasce per aiutare persone esterne, guarda all'organizzazione di volontariato. Se nasce per i soci e la comunità intorno a loro (cultura, tempo libero, educazione), di solito l'associazione di promozione sociale è più adatta. Se non ha i requisiti numerici di nessuna delle due, resta la sezione «altri enti del Terzo settore».

Un ente può stare in una sola sezione alla volta. Fanno eccezione le reti associative, che possono iscriversi anche in un'altra sezione.

Cosa accomuna gli enti del Terzo settore

Le attività di interesse generale

L'art. 5 del Codice elenca le attività di interesse generale in 26 lettere, dalla a) alla z). Ci sono i servizi sociali e sanitari, l'educazione e la formazione, la tutela dell'ambiente e del patrimonio culturale, le attività culturali, artistiche e ricreative di interesse sociale, il turismo sociale, lo sport dilettantistico, la protezione civile, l'accoglienza dei migranti, la promozione della legalità e dei diritti umani, e altre ancora.

L'elenco è chiuso: lo statuto deve indicare attività che vi rientrano. Può però essere aggiornato con un decreto del Presidente del Consiglio dei ministri.

Accanto a queste, un ETS può svolgere attività diverse (art. 6), solo se lo statuto lo consente e solo se sono secondarie e strumentali rispetto a quelle di interesse generale.

Niente scopo di lucro

Il patrimonio, comprese entrate e rendite, serve all'attività statutaria. Utili, avanzi, fondi e riserve non si possono distribuire, nemmeno in modo indiretto, a soci, amministratori, lavoratori o collaboratori, neanche quando qualcuno esce dall'associazione (art. 8). L'avanzo di un anno, quindi, resta nell'ente e finanzia le attività degli anni successivi.

Le regole comuni

Tutti gli ETS hanno alcuni obblighi in comune: lo statuto con i contenuti dell'art. 21, i libri sociali, il bilancio (per gli enti più piccoli anche il rendiconto per cassa) e, se ci sono volontari, il registro dei volontari e l'assicurazione.

Chi non fa parte del Terzo settore

Alcuni enti sono esclusi per legge anche se non hanno scopo di lucro (art. 4, comma 2):

• le amministrazioni pubbliche;
• i partiti e le formazioni politiche;
• i sindacati;
• le associazioni professionali e di rappresentanza di categorie economiche;
• le associazioni di datori di lavoro;
• gli enti diretti, coordinati o controllati da questi soggetti.

Il Codice prevede alcune eccezioni, per esempio per gli enti di protezione civile.

Il ruolo del RUNTS

Il RUNTS è il registro pubblico, gestito dal Ministero del Lavoro con gli uffici regionali, che dà la qualifica di ETS. È operativo dal 23 novembre 2021 e ha sostituito i vecchi registri regionali di OdV e APS. Lo approfondisce la guida sul RUNTS.

In pratica, l'iscrizione al RUNTS serve a tre cose:

1. dare la qualifica: solo dopo l'iscrizione puoi usare nel nome «ETS», «APS» o «ODV»;
2. rendere pubblici i dati: statuto, bilanci e cariche sono consultabili da chiunque, e puoi cercare un ente per verificarlo;
3. aprire le agevolazioni: il regime fiscale del Codice, l'accesso a contributi e convenzioni con gli enti pubblici, il 5 per mille nella platea degli ETS.

Per i passi concreti c'è la guida sull'iscrizione al RUNTS.

Cosa è cambiato dal 2026

Il regime fiscale del Codice (titolo X) si applica agli enti iscritti al RUNTS dal periodo d'imposta successivo a quello in corso al 31 dicembre 2025: per chi chiude l'esercizio a fine anno, dal 1° gennaio 2026. Dalla stessa data è abrogata la disciplina delle ONLUS: le ONLUS che volevano diventare ETS dovevano chiedere l'iscrizione al RUNTS entro il 31 marzo 2026. Lo chiarisce l'Agenzia delle Entrate nella circolare n. 1/E del 19 febbraio 2026.

Agli enti iscritti, inoltre, non si applicano più l'art. 148 del TUIR, che resta la regola per le associazioni fuori dal registro, né il regime agevolato della legge 398/1991 (art. 89, comma 1, del Codice).

Iscriversi o no?

Non tutte le associazioni devono entrare nel Terzo settore. Una piccola associazione culturale può restare non riconosciuta, fuori dal RUNTS, e applicare le regole fiscali degli enti di tipo associativo: oggi l'art. 148 del TUIR, dal 1° gennaio 2027 l'art. 157 del nuovo testo unico delle imposte sui redditi (D.Lgs. 117/2026). Attenzione, però: dal 2026 per le associazioni culturali i corrispettivi specifici pagati dai soci non sono più esclusi dal reddito (art. 89, comma 4, del Codice). I dettagli sono nella guida sull'associazione culturale.

Iscriversi ha senso quando ti servono le agevolazioni degli ETS, quando vuoi lavorare in convenzione con il Comune o quando chi ti sostiene cerca un ente verificabile. Comporta però più adempimenti: deposito annuale del bilancio, aggiornamento dei dati, regole sui volontari. Prima di decidere, confrontati con il Centro di servizio per il volontariato (CSV) della tua provincia.

Se vuoi vedere come si muovono le realtà vicino a te, sfoglia l'elenco delle associazioni per provincia e comune.

In breve

• Il Terzo settore riunisce enti privati senza scopo di lucro che svolgono attività di interesse generale per finalità civiche, solidaristiche e di utilità sociale.
• Le tipologie sono sette: OdV, APS, enti filantropici, imprese sociali, reti associative, società di mutuo soccorso, altri ETS.
• Si diventa ETS solo con l'iscrizione al RUNTS, in una sola sezione.
• Partiti, sindacati, associazioni di categoria e pubbliche amministrazioni sono esclusi.
• Dal periodo d'imposta 2026 si applica il regime fiscale del Codice e la qualifica di ONLUS non esiste più.

Domande frequenti

Che differenza c'è tra primo, secondo e Terzo settore?

Il primo settore è lo Stato con le sue amministrazioni, il secondo è il mercato, cioè le imprese che cercano un profitto. Il Terzo settore riunisce gli enti privati senza scopo di lucro che svolgono attività di interesse generale per finalità civiche, solidaristiche e di utilità sociale.

Un'associazione senza scopo di lucro è già un ente del Terzo settore?

No. Per la legge diventa ente del Terzo settore solo quando si iscrive al RUNTS, il Registro unico nazionale del Terzo settore; senza iscrizione resta un'associazione regolata dal codice civile, anche se svolge attività utili alla comunità.

Chi non può far parte del Terzo settore?

Il Codice del Terzo settore esclude le amministrazioni pubbliche, i partiti, i sindacati, le associazioni professionali e di categoria, le associazioni di datori di lavoro e gli enti diretti o controllati da questi soggetti. Sono previste alcune eccezioni, per esempio per gli enti di protezione civile.

Cosa è cambiato per gli enti del Terzo settore nel 2026?

Dal periodo d'imposta successivo a quello in corso al 31 dicembre 2025, quindi dal 1° gennaio 2026 per chi chiude l'esercizio a fine anno, agli enti iscritti al RUNTS si applica il regime fiscale del Codice. Dalla stessa data la qualifica di ONLUS non esiste più e agli ETS non si applicano l'art. 148 del TUIR e la legge 398/1991.

Conviene a una piccola associazione entrare nel Terzo settore?

Dipende da cosa ti serve: l'iscrizione al RUNTS apre le agevolazioni degli ETS, le convenzioni con gli enti pubblici e il 5 per mille, ma porta con sé più adempimenti, come il deposito annuale del bilancio e l'aggiornamento dei dati. Prima di decidere confrontati con il Centro di servizio per il volontariato della tua provincia.